Изначально так называли язык, на котором писали такие произведения. В Средние века во многих странах Европы латынь знали только представители высшего сословия и духовенство, а простые люди чаще всего говорили и писали на одном из романских языков.
Теорию романа изучают более ста лет, но его происхождение до сих пор вызывает споры в среде литературоведов. Большая часть исследователей полагает, что романы писали еще в Античности, другие называют родоначальником современных романов «Повесть о Гэндзи», которую японская писательница Мурасаки Сикибу создала в XI веке.
В основе романа обычно лежит вымысел. От повести и рассказа это литературное произведение отличается более развитым сюжетом и большим объемом. Повествование в романе, как правило, сосредоточено на жизни отдельной личности и ее взаимодействии с окружающим миром — этим он отличается от эпопеи. Основной формой романа считается
проза, но он может быть написан и в стихах, как, например,
«Евгений Онегин» Александра Пушкина.
До появления печатного станка первые романы существовали в виде единичных изданий. Потом долгое время их популярность то возрастала, то падала. Только к XIX веку романы стали наиболее распространенной формой печатной литературы. Они опередили
пьесы,
поэзию и научно-популярные произведения.