Само слово пришло в русский язык из итальянского, где глагол
recitare означает «декламировать».
Речитатив возник одновременно с рождением оперы. Его придумали участники Флорентийской камераты — так называли кружок итальянских музыкантов, философов и поэтов, сформированный в 1573 году. Единомышленники обсуждали античную музыку и стремились ее восстановить. Участники камераты видели в речитативе достойную замену напевной декламации в древнегреческой
трагедии. Такое предложение высказал Винченцо Галилей — композитор, музыкальный теоретик, отец астронома Галилео Галилея.
У речитатива есть несколько основных форм. Самый ранний — secco, то есть «сухой», — исполняли в сопровождении одного инструмента, например клавесина. Сухой речитатив часто встречался в операх Клаудио Монтеверди и Гаэтано Доницетти, также его использовал
Игорь Стравинский в англоязычной опере «Похождения повесы».
Ранний речитатив существовал как служебный элемент: он соединял вокальные номера. Это изменил композитор Кристоф Виллибальд Глюк. Он превратил речитативы в омузыкаленную речь — и то, что говорили персонажи, стало полноценной частью спектакля.
После реформы Глюка появился речитатив
accompagnato, или
obbligato, то есть «с сопровождением». Певцам помогал уже весь оркестр. Аккомпанированный речитатив часто встречался в операх XIX века. К нему относится, например, монолог Лизы у канавки из оперы «Пиковая дама»
Петра Чайковского.
Существовал речитатив и без голоса — инструментальный. В нем участвовали только инструменты, один из которых вел мелодию, как певец, а остальные аккомпанировали. Такой прием использовал
Николай Римский-Корсаков. В его симфонической сюите «Шехеразада» главная героиня звучит как сочетание сольной скрипки — аналога голоса — и арфы.
В отечественной музыке есть и пример полностью речитативной оперы. Это «Каменный гость» Александра Даргомыжского. Композитор создал произведение на основе
пьесы Александра Пушкина и подчинил музыку логике литературной фразы. Герои «Каменного гостя» не пели в привычном нам понимании — они в разной манере говорили в сопровождении музыки.