Слово «рассказ» происходит от глагола «рассказать». Корень «сказ», в свою очередь, восходит к праиндоевропейскому
*kʷek'.
Небольшие тексты, похожие на рассказы, появились в Средние века. Одним из главных литературных памятников того времени стало собрание сказок «Тысяча и одна ночь», однако его нельзя назвать сборником рассказов в современном понимании.
Первыми рассказами литературоведы считают
новеллы из
«Декамерона» Джованни Боккаччо. Это произведение было написано в середине XIV века. После Боккаччо подобные короткие произведения начали писать и другие авторы, жанр рассказа быстро завоевал популярность в Европе.
В следующие эпохи —
барокко и
классицизма — новеллистика пришла в упадок. В моду вошли большие жанры —
романы, сперва плутовские, затем просветительские, а нишу короткой прозы заняли философские
повести и сказки.
Рассказы современного типа появились в Германии в эпоху романтизма. Законодателями жанра стали Теодор Гофман, Людвиг Тик и Генрих фон Клейст. Немецкие рассказы были в основном мистическими.
Вслед за немецкой новеллистикой развивалась американская и французская. Традиций
романтизма в рассказах придерживался, например, американский писатель Эдгар По. А во Франции жанр складывался под эгидой
реализма: рассказы писали Оноре де Бальзак и Стендаль.
В середине XIX века, во времена популярности реалистического романа, новеллистика снова пришла в упадок, ее перестали воспринимать как серьезную форму. Однако к концу столетия рассказы вновь завоевали внимание читателей по всему миру.
В
России рассказы в современном понимании появились в XIX веке стараниями
Александра Пушкина. Его сборник
«Повести Белкина» литературоведы считают первым сборником новелл. Позже в этом жанре писали и другие авторы:
Михаил Лермонтов,
Николай Гоголь,
Федор Достоевский,
Иван Тургенев,
Лев Толстой. Часто отечественные рассказы были не только реалистическими, но и мистическими, например у Гоголя в
«Вечерах на хуторе близ Диканьки».
Всплеск новеллистики в России пришелся на рубеж XIX—XX веков. В это время писали
Антон Чехов,
Максим Горький,
Александр Куприн,
Иван Бунин и другие.