Слово «рассказ» происходит от глагола «рассказать». Корень «сказ», в свою очередь, восходит к праиндоевропейскому 
*kʷek'. 
 Небольшие тексты, похожие на рассказы, появились в Средние века. Одним из главных литературных памятников того времени стало собрание сказок «Тысяча и одна ночь», однако его нельзя назвать сборником рассказов в современном понимании. 
 Первыми рассказами литературоведы считают 
новеллы из 
«Декамерона» Джованни Боккаччо. Это произведение было написано в середине XIV века. После Боккаччо подобные короткие произведения начали писать и другие авторы, жанр рассказа быстро завоевал популярность в Европе. 
 В следующие эпохи — 
барокко и 
классицизма — новеллистика пришла в упадок. В моду вошли большие жанры — 
романы, сперва плутовские, затем просветительские, а нишу короткой прозы заняли философские 
повести и сказки. 
 Рассказы современного типа появились в Германии в эпоху романтизма. Законодателями жанра стали Теодор Гофман, Людвиг Тик и Генрих фон Клейст. Немецкие рассказы были в основном мистическими. 
 Вслед за немецкой новеллистикой развивалась американская и французская. Традиций 
романтизма в рассказах придерживался, например, американский писатель Эдгар По. А во Франции жанр складывался под эгидой 
реализма: рассказы писали Оноре де Бальзак и Стендаль. 
 В середине XIX века, во времена популярности реалистического романа, новеллистика снова пришла в упадок, ее перестали воспринимать как серьезную форму. Однако к концу столетия рассказы вновь завоевали внимание читателей по всему миру. 
 В 
России рассказы в современном понимании появились в XIX веке стараниями 
Александра Пушкина. Его сборник 
«Повести Белкина» литературоведы считают первым сборником новелл. Позже в этом жанре писали и другие авторы: 
Михаил Лермонтов, 
Николай Гоголь, 
Федор Достоевский, 
Иван Тургенев, 
Лев Толстой. Часто отечественные рассказы были не только реалистическими, но и мистическими, например у Гоголя в 
«Вечерах на хуторе близ Диканьки». 
 Всплеск новеллистики в России пришелся на рубеж XIX—XX веков. В это время писали 
Антон Чехов, 
Максим Горький, 
Александр Куприн, 
Иван Бунин и другие.