Подмалевок выполняют разными красками в зависимости от техники живописи: масляными, акварельными, акриловыми или гуашью. Он может быть монохромным: художник намечает композицию одним цветом, обычно коричневым или серым. Подготовительные рисунки разными цветами делают с расчетом на то, что он будет просвечивать через верхние слои. Нижний слой наносят, как правило, более светлый, чем верхние. Поэтому подмалевок масляными красками должен хорошо просохнуть, что часто занимает несколько дней, чтобы слои краски не смешивались, а цвета оставались чистыми.
Мастера эпохи Возрождения выполняли подготовительный рисунок
темперой. Изображение наносили с учетом того, что оно будет просвечивать через верхние тонкие слои масляных красок. До XIX века живописцы писали многослойно, лессировками: наносили полупрозрачные слои краски сверху подмалевка. Например, в поздних картинах Тициана подмалевок проступал из-под слоев краски, местами даже оставалась заметной зернистость холста.
В середине XIX века стала популярна техника
алла прима (от итальянского
a la prima — «с первой попытки»): картину писали за один или несколько сеансов, без подготовительных рисунков. Однако многие художники по-прежнему выполняли подмалевки, например, подготовительные рисунки делал пейзажист
Исаак Левитан.