Первыми завершенные картины на открытом воздухе стали писать британские живописцы Джон Констебл и Ричард Паркс Бонингтон в начале XIX века. Художники и раньше работали на природе, но в основном создавали предварительные эскизы и
этюды, которые впоследствии превращали в большие полотна уже в студиях.
Популярность пленэрной живописи возросла благодаря изобретению американского портретиста Джона Гоффа Рэнда. В начале 1840-х годов он запатентовал оловянный тюбик для хранения красок. До этого художники и их подмастерья сами изготавливали
краски из пигментов для каждого сеанса работы. Изобретение Рэнда позволяло купить готовые материалы и постоянно носить их с собой, не боясь, что они быстро засохнут. В это время появились и удобные для переноски
мольберты и этюдники, они тоже облегчали живописцам работу на природе.
Технику пленэра прославили
французские импрессионисты Клод Моне, Камиль Писсарро, Берта Моризо,
Пьер Огюст Ренуар. Во многом благодаря им этот термин стали использовать во всем мире.
Во второй половине XIX — начале XX века на пленэре работали и известные отечественные художники:
Исаак Левитан,
Валентин Серов,
Константин Коровин и другие.
В наши дни живопись на открытом воздухе стала обязательной частью обучения в художественных школах.