В широком смысле пикториализм означает сходство чего-либо с
живописным произведением. Также под этим термином понимают временной период в истории фотографии на рубеже XIX–ХХ веков и набор приемов, которые делают снимок похожим на картину или графическую работу.
Одним из первых о пикториализме заговорил британский художник и фотограф Генри Пич Робинсон в книге «Пикториальный эффект в фотографии» 1869 года. Робинсон предложил делить фотографию на научно-документальную и художественную исходя из целей снимков.
С момента возникновения фотографии ее основной функцией считали механическое запечатление реальности. Авторы-пикториалисты же хотели доказать, что их работы были не просто результатом щелчка затвора, но обладали художественной ценностью. Они много внимания уделяли композиции, цвету и тональности снимков, экспериментировали с процессом печати и обработкой негативов. Поэтому их фотографии часто выглядели как картины или рисунки и подчеркивали роль фотографа как мастера.
Самыми известными последователями этого направления были Джулия Маргарет Камерон, Оскар Рейландер, Альфред Стиглиц и Эдвард Стайхен.
Расцвет движения пикториализма пришелся на период с 1885 по 1915 год. Его делят на несколько этапов — ранний, классический и поздний. Ранний период был связан с зарождением течения и развитием британской фотографии. В это время фотографов вдохновляло творчество прерафаэлитов. Мастера второго периода ориентировались на живопись
символизма и
импрессионизма. Поздний же этап характеризовало угасание интереса к пикториализму и его переход в область модной фотографии.
В
России пикториализм стал популярен практически одновременно с Европой. В конце XIX — начале XX века работы отечественных фотографов с успехом участвовали на международных выставках. Представителями русской школы пикториальной фотографии были Юрий Ерёмин, Василий Улитин, Соломон Юдовин.