Этот термин происходит от древнегреческих слов
πέτρος, что переводится как «камень», и
γλυφή — «резьба». В русском языке такие рисунки иногда называют писаницами — от глагола «писать».
К петроглифам ученые относят несколько типов изображений. Например, наскальные рисунки в пещерах, которые древние люди создавали начиная с эпохи верхнего палеолита — 20−40 тысяч лет назад. Петроглифами считают и более поздние изображения на мегалитах — сооружениях из каменных глыб. Множество таких рисунков находятся на скалах и камнях вдоль берегов рек.
Древние люди, как правило, рисовали свои жилища,
животных, сцены охоты, битв, обрядов. Некоторые петроглифы вырезали в камне, а другие — наносили краской. Самым популярным цветом был красный.
Ученые до сих пор спорят, зачем люди создавали петроглифы. Доктор географических наук Алексей Григорьев писал: