В Древнем Риме палитрой называли лопатку для соединения
красок. Долгое время мастера смешивали нужные цвета в небольших емкостях. Первые пластины для красок имели разную форму, их изготавливали из дерева, фарфора, кости. На них не только смешивали краски, но и готовили составы, растирали пигменты.
Для масляных красок обычно выбирают деревянные палитры, их делают из ольхи, ореха, бука или других крепких пород дерева. Пластины пропитывают маслом, воском или покрывают лаком: так дерево не впитывает краски, которые выдавливают из тюбиков на поверхность.
Для других техник живописи выбирают палитры из металла или керамики, фаянса или фарфора. Например, палитра для акварели — белая и непрозрачная, на ней видны все оттенки цветов.
Живописцы наносят на палитру нужные краски от светлой к более темной. После работы поверхность очищают от краски, протирают тканью. Если на ней засохли масляные краски, их аккуратно снимают ножом или
мастихином — специальной лопаточкой для художественных работ.
Современные палитры изготавливают из дерева, пластика, оргстекла, бумаги и других материалов. Деревянные пластины, как правило, плоские, а в пластиковых предусмотрены углубления для красок, их обычно используют для рисования дети.