Этот термин пришел в русский язык из греческого. А само греческое слово παλάτιον происходит от латинского palatium, что буквально означает «дворец, чертог». Палатин — это один из семи холмов, на которых стоит Рим. Там селились в основном богатые люди и аристократы. Первый римский император, основатель Римской империи Октавиан Август, построил на холме дворец для своей семьи. Сегодня его называют Domus Augusti, или Дом Августа. Вскоре на холме появились и другие дворцы, а это место стало резиденцией римских правителей. От латинского palatium образовались многие другие слова, которые обозначают дворцы: английское palace, итальянское palazzo, французское palais.
Первые палаты появились на Руси в XV веке. Жилые здания такого типа строили богатые купцы, бояре, князья. Нижние этажи палат были, как правило, каменные, а верхние — деревянные. Архитектор Юрий Спегальский писал в книге «Псковские каменные жилые здания XVII века»: