Само слово произошло от греческого
πάθος, что переводится как «воодушевление, страсть, возбуждение, страдание». Термин «пафос» первым предложил использовать древнегреческий философ Аристотель. Он считал, что цель любого оратора — вызвать у аудитории эмоции, а хорошая речь обязана быть «патетической». В то же время Аристотель осуждал чрезмерную эмоциональность произведений и выступлений и призывал «не идти на поводу у страсти».
О пафосе писали многие зарубежные и отечественные философы и литературоведы. В конце XVIII — первой половине XIX века, в эпоху
романтизма, аристотелевские положения опровергли. Мыслители этого времени призывали изображать бурные чувства.