В XVII веке опереттой называли любую небольшую оперу. Именно так это слово переводится с итальянского языка. В XVIII столетии к оперетте стали относить конкретные жанры, например бытовую
комедию или пастораль. В Германии и Австрии опереттами считались комические оперы, в которые входили не только музыкальные номера, но и диалоги между героями.
В XIX веке так стали называть представления, герои которых не только поют, но и разговаривают и даже танцуют. Их музыкальной основной, как правило, были песни, состоящие из куплетов и припева.
Всемирно известными опереттами стали «Летучая мышь» на музыку
Иоганна Штрауса, «Принцесса цирка» Имре Кальмана, «Веселая вдова» Франца Легара. Последнюю композитор
Сергей Рахманинов назвал гениальной.
В
России оперетты как самостоятельного жанра фактически не существовало до XIX века: на отечественной сцене шли в основном водевили. В 1859 году в
Михайловском театре французская труппа впервые показала оперетту «Орфей в аду» Жака Оффенбаха. В 1870-х годах появились первые российские труппы, специализировавшиеся на этом жанре. Например, одним из ярких подвижников нового жанра стал
антрепренер Михаил Лентовский. Вслед за его театром в
Петербурге появились «Палас-театр» и «Летний Буфф», а дальше мода на оперетту распространилась и в провинциальных городах.
Оперетта стала особенно востребована в 1920-е годы. В это время
Владимир Немирович-Данченко в Музыкальной студии МХТ поставил популярные спектакли «Дочь мадам Анго» Шарля Лекока и «Перикола» Жака Оффенбаха. А в 1926 году открылся первый государственный театр оперетты —
Хабаровский театр.
Вскоре в этом жанре появились и оригинальные постановки отечественных композиторов, герои и темы которых соответствовали новой советской идеологии. Основоположниками советской оперетты называют Николая Стрельникова и
Исаака Дунаевского.