На латыни
opera — это множественная форма слова
opus, что означает «труд, произведение».
Предшественницами опер были древнегреческие
трагедии. Во время выступлений античные исполнители часто чередовали диалоги с музыкальными и вокальными отрывками. В древнеримских представлениях музыкальные вставки стали еще более популярным элементом.
В Средневековье такие представления ушли в прошлое. Возродить их решили участники Флорентийской камераты в XVI веке. Этот кружок был основан в 1573 году во Флоренции. Его членами стали итальянские музыканты, писатели и композиторы, которые интересовались античной культурой. Они собирались в доме графа Джованни Барди, обсуждали и изучали древнегреческую музыку. Результатом их исследования стала «Дафна» — произведение, которое искусствоведы считают первой оперой в современном понимании. «Дафну» написал Якопо Пери на
либретто Оттавио Ринуччини. Ее поставили в 1597—1598 годах в Венеции. Пери и Ринуччини создали и старейшую сохранившуюся до наших дней оперу «Эвридика». Премьера постановки прошла во Флоренции в 1600 году.
Представления Флорентийской камераты были очень популярны. Поэтому жанр оперы в XVII веке активно развивался. В 1637 году в Венеции открылся первый публичный оперный театр Сан-Кассиано. А оперные труппы начали гастролировать по Европе. Появились первые произведения в этом жанре и на других языках — немецком, английском, французском.
В XVIII и XIX веках развились региональные поджанры опер. Например, в Германии и Австрии популярны были зингшпили — оперы с комическими разговорными номерами. К ним относят «Похищение из сераля» и «Волшебную флейту»
Вольфганга Амадея Моцарта.
Первую оперу на русском языке — «Цефал и Прокрис» — написал итальянский композитор Франческо Арайи в 1755 году на либретто
Александра Сумарокова. В основу сюжета легла поэма Овидия «Метаморфозы».
В
России этот жанр достиг расцвета в XIX веке. Тогда оперы писали
Михаил Глинка,
Петр Чайковский, участники
«Могучей кучки». Некоторые из них — например «Евгений Онегин» Петра Чайковского, и в наши дни входят в списки самых популярных опер в мире.
Со временем опера повлияла на развитие других музыкальных жанров, например
оперетт и мюзиклов.