Изучать оптические иллюзии начали еще в XIX веке. Ученые исследовали, как подобные изображения влияют на зрение.
В живописи экспериментировать с иллюзиями начали в середине XX века. На возникновение оп-арта повлияло творчество
кубистов и представителей школы
«Баухаус», эксперименты с цветом Поля Сезанна. А еще художники этого направления вдохновлялись кинетическим искусством — произведениями с подвижными частями.
По задумке оп-артистов, их картины должны были воздействовать на то, как человеческий мозг воспринимает различные геометрические узоры, цветовые контрасты. Художники намеренно искажали восприятие изображений. Они использовали такие узоры и фигуры, которые вызывали иррациональные оптические эффекты. Тем, кто смотрел на подобные картины, казалось, что рисунки вращаются, мерцают, переливаются.
Чаще всего оп-артисты писали черно-белые картины: именно в таких работах было проще всего создать эффект движения. Однако некоторые художники экспериментировали с цветом, чтобы усилить впечатление от полотен. Например, Виктор Вазарели, один из основоположников этого стиля, писал, что
«мир отображают чистая форма и чистый цвет».
Первые произведения в стиле оп-арт создавали еще в 1950-х годах, но популярны они стали спустя 10 лет. В 1965 году в Музее современного искусства в Нью-Йорке прошла выставка «Отзывчивый глаз». Свои работы на ней показали известные оп-артисты — Виктор Вазарели, Йозеф Алберс, Бриджет Райли. Экспозицию посетило около 200 тысяч человек. Критики писали, что оп-арт понравился даже массовой публике: посетители могли долго рассматривать оптические иллюзии.
В 1960-х годах оп-арт стал очень популярным. Изображения, искажающие восприятие, использовали в дизайне, рекламе, архитектуре. Появились скульптуры, дома и интерьеры с элементами этого стиля. В них оптических эффектов достигали с помощью прозрачных и отражающих материалов — стекла и металлов.
В СССР оптическим искусством занималась группа «Движение», в которую входили Лев Нусберг, Вячеслав Колейчук, Франсиско Инфанте и другие художники.