Офорт появился в Германии в начале XVI века. До этого гравюры на металле или дереве требовали больших физических усилий: на доску сильно нажимали инструментом, чтобы выдавить рисунок.
Новый тип гравюр отличался тем, что при его подготовке металл заранее обрабатывали кислотоупорным лаком. Цинк, медь или железо стали покрывать сначала смесью воска и смолы, а позже их заменила комбинация из воска, канифоли, скипидара и асфальта. Лак должен был затвердеть, после чего на поверхность наносили рисунок — сначала предварительный, потом художник выводил тонкие детали и линии вручную. Готовую доску отправляли в емкость с кислотой. Вещество углубляло царапины и не затрагивало поверхность с лаком. Покрытие смывали, в углубления помещали краску для печати. Доску накрывали тонкой намоченной бумагой и отправляли на офортный станок. Лист втягивал краску, и на нем проявлялся рисунок. Офорт стал инновационным решением потому, что его технология позволила создавать большие тиражи изображений, а доски выдерживали много повторений печати.
В 1610-х годах французский гравер Жак Калло существенно развил технику офорта. Он многократно травил доску, чтобы получать разные оттенки — от самых темных до светлых. В следующем десятилетии появился цветной офорт: впервые его создал нидерландец Геркулес Сегерс. Большим шагом в развитии гравюры стали разработки англичанина Уильяма Блейка: в 1780-х годах он предложил располагать на одном листе текст и рисунки. Так Блейк печатал свои стихи.
В
России офорт возник в XVII веке, на 100 лет позже, чем в Европе, — в московской
Оружейной палате. Пик его развития пришелся на начало XVIII века. А в середине XIX века появилось Общество русских аквафортистов — так на итальянский манер называли офорт. В объединение вошли
Николай Ге,
Иван Шишкин,
Иван Крамской. В начале XX века печатью в технике офорта занимался
Валентин Серов.