Термин «нон-фикшен» — это транскрипция английского слова
non-fiction, что буквально переводится как «не вымысел». В английском языке художественную литературу принято называть
fiction, то есть вымышленной. Поэтому документальная литература и называется нон-фикшеном. Отрицательная приставка «нон» указывает на то, что в таких произведениях нет вымысла.
В русском языке существует близкий термин — документальная литература. Однако к этому жанру в основном относят биографии,
эссеистику, мемуары, дневники. А в нон-фикшен также входят научно-популярные книги, литература по саморазвитию и другие жанры.
Самыми ранними примерами произведений «без вымысла» были исторические хроники, философские эссе древних авторов, документальные заметки. Такая литература возникла уже в бронзовом веке. Так, в Древней Месопотамии в VIII веке до нашей эры выходили Вавилонские хроники. На глиняных табличках неизвестные авторы записывали биографии правителей, события из истории. В 77 году нашей эры древнеримский писатель Плиний Старший создал одну из первых в мире энциклопедий — «Естественную историю». А первую автобиографию написал Августин Блаженный в 397−398 годах: «Исповедь» охватывает 33 года жизни богослова.
Прообразы научно-популярных книг тоже появились в Античности. В I веке до нашей эры римский поэт Лукреций написал поэму «О природе вещей». В стихотворной форме он рассказал об учении греческого философа Эпикура — о безграничности вселенной, ее постоянном изменении, атомах. Первым научно-популярным произведением в
России исследователи считают послание в стихах
Михаила Ломоносова «О пользе стекла».
Другие известные нон-фикшен-книги на русском языке — это «Дневник писателя»
Федора Достоевского, «Путешествие из Петербурга в Москву»
Александра Радищева, «Былое и думы»
Александра Герцена, произведения из серий «Жизнь замечательных людей» и «Эврика».
Новые жанры нон-фикшена появляются и в наше время. В 1966 году американский писатель
Трумен Капоте создал роман «Хладнокровное убийство». Эту книгу называют первой в жанре
true crime. В таких произведениях авторы исследуют реальные преступления, часто это уголовные дела с начала расследования до суда.