В русском и зарубежном искусствоведении этот термин используют по-разному. За рубежом неоклассикой называют классическое направление в архитектуре и искусстве последней трети XVIII — первой трети XIX века, а также последующие волны интереса к античным достижениям. В целом этим термином обозначают более поздние обращения к античным идеалам, начиная с классицизма XVII века. Известными неоклассиками стали художник Жак Луи Давид, автор «Клятвы Горациев», и скульптор Антонио Канова, автор «Амура и Психеи».
В
России классицизм развивался позже, чем в Западной Европе, поэтому и термин «неоклассицизм» закрепился за более поздней эпохой. Отечественные искусствоведы относят к неоклассике образцы архитектуры,
скульптуры и
живописи, созданные в последней трети XIX — начале ХХ века.
Эксперты часто характеризуют неоклассицизм как попытку найти опору в стремительно меняющемся мире, противопоставить вечные ценности тревожной и противоречивой реальности. Также его трактуют как реакцию на новые направления в искусстве. Например, неоклассицизм с его умеренностью и выверенной логикой стал ответом на модерн и эклектику рубежа XIX—XX веков, которые отличались особой декоративностью и всевозможными «излишествами».
В архитектуре неоклассика проявилась в применении классических ордеров и других античных элементов. Мастера стремились к симметрии и четкости, благородной простоте линий, тяготели к созданию цельных городских ансамблей. Множество примеров неоклассицизма можно увидеть в
Санкт-Петербурге. Например,
дом Бенуа с изящными декоративными деталями и невысокими
колоннадами на Каменноостровском проспекте и благородный особняк князя Семена Абамелек-Лазарева на набережной реки Мойки, созданный по проекту Ивана Фомина.
В живописи и скульптуре неоклассики обращались к образам из мифов и легенд, идеализировали натуру, стремились к ясности рисунка и композиции. Среди русских художников-неоклассиков специалисты выделяют Александра Яковлева и Василия Шухаева.