Отправной точкой этого объединения была «Выставка русских и финляндских художников», которая состоялась в 1898 году в
петербургском музее Александра Штиглица. В том же году вышел первый номер журнала «Мир искусства». Его главными редакторами были Дягилев и Бенуа, а спонсорами — княгиня
Мария Тенишева и меценат
Савва Мамонтов. Авторы журнала отстаивали принцип «искусства ради искусства» и художественный индивидуализм. Как писал Сергей Дягилев в одном из выпусков,
«произведение искусства важно не само по себе, а лишь как выражение личности творца».
В 1904 году журнал закрылся, а движение перестало существовать как отдельный художественный коллектив. Большинство его участников вошло в Союз русских художников. Но «Мир искусства» возродился шесть лет спустя. Председателем общества избрали живописца
Николая Рериха. К группе присоединились новые художники, в том числе
Владимир Татлин, Натан Альтман, Мартирос Сарьян. Коллектив проводил многочисленные выставки.
После революции 1917 года многие мирискусники эмигрировали, а через 10 лет общество полностью прекратило свое существование.