Это слово восходит к имени древнеримского аристократа Гая Цильния Мецената, приближенного императора Октавиана Августа. Меценат играл важную роль в общественной и политической жизни и был состоятельным человеком, потому мог позволить себе поддерживать деятелей искусств. Многие историки считают, что именно благодаря его вкладу в Древнем Риме начался расцвет искусства, науки и ремесла. Среди людей, которым он покровительствовал, были, например, поэты Вергилий и Гораций.
Позже имя Мецената стало словом нарицательным. Так называли всех, кто жертвовал деньги на искусство и науку, подобно римскому аристократу.
Одними из самых известных европейских меценатов были Медичи — флорентийская семья, члены которой не раз становились правителями республики. Обладая немалым состоянием, Медичи поддерживали художников, скульпторов и архитекторов эпохи Возрождения: Боттичелли и
Микеланджело, Вазари и Брунеллески.
В
России меценатство расцвело в XIX — начале XX века. Стали известными имена многих коллекционеров: братьев
Третьяковых, братьев
Морозовых,
Сергея Щукина и других. Одним из самых ярких меценатов того времени был купец
Савва Мамонтов. Он покровительствовал многим художникам:
Валентину Серову,
Михаилу Врубелю,
Константину Коровину.
В своем имении в
Абрамцеве Мамонтов организовал «абрамцевский кружок», где подолгу гостили известные живописцы и другие деятели искусства. Для них купец устроил отдельные мастерские, чтобы гости могли не только отдыхать, но и работать. Кроме того, Мамонтов приобретал работы художников и собрал внушительную коллекцию русской живописи. На деньги мецената существовала частная опера в
Москве, где выступал
Федор Шаляпин. Поддерживал купец и
Московский Художественный театр. Также благодаря Мамонтову проходили экспедиции для изучения русского
зодчества и
иконописи.