Этот термин пришел из древнегреческого языка, где слово
μετωνυμία означает «переименование».
Метонимия использует более широкое понятие, чтобы заменить детальное описание. Например, словосочетание «зал слушает» заменяет фразу «зрители, которые находятся в зале, слушают». Иногда в метонимии предмет получает свойства, которые он сам по себе не имеет: так, «чайник кипит» означает «вода внутри чайника закипает».
Исследователи выделяют три основных случая, в которых используют метонимию. В первом — имя собственное превращается в имя нарицательное. Так, строка «
Молчалины блаженствуют на свете» из
пьесы «Горе от ума» — это метонимия. Во втором случае множественное число заменяется единственным или часть предмета называет целое, например «столовое серебро» вместо «предметы посуды из серебра». В третьем — предмет приобретает свойства другого потому, что они соседствуют: так, можно сказать «чайник кипит» благодаря этой разновидности метонимии.
Метонимия похожа на другой литературный прием —
метафору. Однако отличаются они принципом переноса значения. Метонимию образуют смежные или непосредственно связанные предметы — например, материал вместо самого объекта. Метафора же включает в себя явления, которые можно сравнить.