Эта техника появилась вслед за изобретением самого линолеума. В 1860-х годах англичанин Фредерик Уолтон запатентовал новое покрытие. Изначально оно представляло собой грубую ткань, обработанную специальной горячей смесью: вареное сгущенное льняное масло соединяли с мелкими пробковыми или древесными опилками и разбавляли смолой и краской. В результате получался гибкий материал, который хорошо выдерживал давление.
Эти качества линолеума сразу приглянулись
художникам-граверам: уже на рубеже XIX и ХХ веков они обратились к новому материалу. Доподлинно неизвестно, кто создал самый первый оттиск на линолеуме. Нередко первопроходцами в этой технике называют художников немецкой группы «Мост»: в 1900-х годах им понадобилось отпечатать серию крупноформатных
плакатов, и вместо небольших деревянных форм мастера взяли линолеум. Но в коллекциях американских музеев есть и более ранние линогравюры, например художников Брюса Портера и Уильяма Брэдли 1895 года.
Техника линографии практически не менялась со временем. В наши дни, чтобы создать гравюру, сначала на отшлифованный линолеум наносят рисунок зеркальным способом — то есть в перевернутом слева направо виде. Затем материал прорезают по рисунку на нужную глубину специальным инструментом — штихелем. На выпуклые части готовой печатной формы наносят краску, сверху кладут чистый лист бумаги и прижимают прессом или прокатывают резиновым валиком.
Для гравирования требуется толстый линолеум: от 2,5−3 миллиметров и толще. Самым ценным считается материал, снятый с полов в старых, идущих на слом зданиях: он хорошо высушен и отлично прорезается.
Готовые линогравюры отличаются четкими линиями и резкими контрастами. Поэтому эту технику любили художники, склонные к экспрессии и лаконизму, например
Пабло Пикассо и
Анри Матисс.
В России линография появилась около 1907 года. Первыми отечественными мастерами, которые обратились к этой технике, считаются Николай Шевердяев, Иван Павлов, Вадим Фалилеев. Именно с помощью линолеума в
Петрограде печатали знаменитые агитплакаты «Окна РОСТА».