Термин «летопись» образован от слова «лѣто», то есть «год», и буквально означает «запись по годам». Такие документы начинались обычно со слов «в лѣто» — «в год».
Первые летописи появились примерно в XI веке в монастырях. Один из наиболее древних, сохранившихся до наших дней таких документов — Повесть временных лет. Он был создан в 1110—1118 годах и описывает события с библейских времен до 1117 года. Историки рассматривают несколько версий авторства этого текста. Считается, что его создал либо монах
Киево-Печерского монастыря Нестор, либо игумен Выдубицкого монастыря Сильвестр. Филолог Алексей Шахматов предположил, что в основу Повести временных лет лег «Древнейший свод» — первая русская летопись, которая была составлена в 1039 году.
Всего сохранилось около 5000 летописей. Однако большая их часть дошла до нас только в списках. Так называют переписанные и переработанные версии оригинальных текстов. Списки создавались в XIII—XIX веках. У одной летописи может быть несколько подобных переработок. Например, Ипатьевская летопись известна в восьми разных списках.
Исследователи отмечают, что многие летописи нельзя считать произведением одного конкретного человека. К тому же их авторы редко указывали информацию о себе.
В летописях часто встречаются отрывки из других источников: документов, законодательных актов, житий святых, повестей, сказаний, даже народных преданий. Некоторые известные древнерусские произведения входят в состав летописей: «Хожение за три моря»
Афанасия Никитина, «Сказание о Мамаевом побоище», «Поучение Владимира Мономаха», «Повесть об убиении Батыя» и другие. Историк Павел Строев писал, что
«наши летописи есть не что иное, как сборники». Подобные сборники называют летописными сводами.
Все летописи написаны на церковнославянском языке, его древнерусской редакции. В текстах встречаются слова из разговорной речи,
диалектные особенности. По ним филологи определяют место, где была написана летопись.
Уже в XVII—XVIII веках исторические хроники продолжили писать в монастырях в регионах. Также существовали частные и семейные летописи. Их составляли, например, по заказу Волконских, Черкасских, Дашковых. Однако к концу XVIII века летописание угасло.