Сам термин «лавра» происходит от греческого слова
λαύρα. Первоначально это слово переводилось как «городская улица, узкий проход». В таком значении его использовал, например, Гомер. В IV веке лаврами стали называть многолюдные поселения. По отношению к монастырям этот термин впервые употребили в Палестине. Одна из древнейших известных лавр — Фаранская — была основана между 323 и 330 годом.
Обитатели лавр назывались лавриотами. Изначально они собирались вместе, чтобы защищаться от набегов кочевников. Древние лавры выглядели как хорошо укрепленные крепости с мощными стенами. Центром такого монастыря был кафоликон — главный храм. Вокруг него размещались библиотека, трапезная, семинария, мастерские и другие постройки.
Греческий преподобный Христодул Патмосский в XI веке упоминал три формы жизни монахов: киновия, отшельничество и лавра. В киновиях послушники жили вместе, все результаты их труда принадлежали монастырю. А в лаврах они могли сами зарабатывать деньги. В то же время у лавриотов был один общий духовный руководитель и они строго соблюдали принцип
stabilitas loci — жизни на одном месте.
В Средние века появились еще более свободные монастыри — идиоритмы. Там монахи хоть и жили вместе, но имели частную собственность, которой распоряжались по своему усмотрению. А чуть позднее лаврами стали называть любые крупные и значимые православные монастыри вне зависимости от организации жизни в них.
Историк церкви Евгений Голубинский писал, что в России термин начали употреблять в конце XVII века. В то время четких критериев, по которым присваивалось это звание, не существовало. Поэтому главы многих монастырей сами начинали называть свои обители лаврами.
В 1764 году
Екатерина II провела секуляризационную реформу. Часть монастырей была упразднена, церковные земли перешли в собственность государства. А лаврами с этого момента в Российской империи назывались только две обители —
Киево-Печерская и
Троице-Сергиева. В 1797 году это звание получила
Александро-Невская лавра в
Санкт-Петербурге, а в 1833 году — Почаевская лавра в городе Почаеве.
Все российские лавры — это мужские монастыри. Во главе таких обителей стоит наместник в звании архиерея. Троице-Сергиева лавра подчиняется непосредственно патриарху, а Александро-Невская — митрополиту Санкт-Петербургскому.