Само слово «миниатюра» произошло от латинского
minium: так называли красную
краску —
киноварь, которой создавали рисунки в средневековых рукописях.
В древности тексты писали на свитках — узких полосах бумаги, соединенных между собой. С V века в обиход вошли кодексы, напоминающие современные книги. Их изготавливали так: листы скрепляли в блок и помещали в переплет. Именно в кодексах появились книжные миниатюры. Над рисунками мастера работали отдельно, когда основной текст был уже готов, иногда даже добавляли целые страницы с иллюстрациями.
В Древнюю
Русь миниатюра пришла из Византии. До конца XIV века рисунки выполняли на пергаменте, позднее — на бумаге. Книги русского Средневековья были преимущественно религиозными, поэтому художники, создавая иллюстрации, вдохновлялись
иконами и храмовыми росписями.
Ярким примером книжной миниатюры считаются иллюстрации к Остромирову Евангелию — памятнику литературы, созданному в XI веке. Его листы украшены заставками и несколькими изображениями святых.
Позднее, в рукописях XIV века, например в житиях святых, художники стали использовать яркие цвета, много внимания уделяли деталям. А к XVI веку относится Лицевой летописный свод Ивана Грозного — то есть свод «с изображениями». В нем описаны события из мировой и русской истории, большая часть текста проиллюстрирована миниатюрами: таких изображений в памятнике более десяти тысяч.
После распространения книгопечатания рисованные миниатюры стали редкостью, их заменили
гравюры — оттиски с резных пластин.