Термин «классицизм» образован от латинского classicus, что переводится как «образцовый» или «достойный для изучения в классах». Так называли произведения античных авторов, которые изучали в учебных заведениях.
Интерес к античному искусству в Европе появился в эпоху Возрождения, в XVII веке. Тогда художники начали копировать древнегреческих и древнеримских мастеров. Они заимствовали из старинного искусства сюжеты, композицию, принципы изображения фигур. Известными представителями классицизма в Европе были Никола Пуссен, Клод Лоррен, Жак-Луи Давид.