Этот термин восходит к латинскому
corōnis, что переводится как «завитушка». В русский язык это слово пришло в эпоху
Петра I из итальянского языка. Первоначально его произносили как «корниче».
Карнизы впервые появились в крито-микенской архитектуре. В конструкции деревянных жилищ карниз опирался на несущие части и выступал за пределы стен, защищал их от стекающей дождевой воды, а людей — от палящего солнца.
Позже карниз перешел в греческие ордерные системы. Во внешней отделке зданий он был завершающим элементом антаблемента — горизонтальной части ордера, которую поддерживали колонны. Фрагменты карниза сохранились, например, в знаменитом здании Парфенона в Афинах. В разных ордерах карнизы декорировались по-разному: в дорическом почти не украшались, а в ионическом и коринфском покрывались рельефами.
В Античности карниз был обязательной частью любого здания. В Средние века архитекторы отказались от ордерных систем — над колоннами больше не было антаблемента. Однако карнизы все же сохранились — как детали, венчающие фасад. Как и в Античности, карнизы оставались переходом от стен здания к его крыше.
В эпоху Возрождения ордерные системы вновь вернулись в архитектуру, а вместе с ними — и карниз в его первоначальном виде. С этого времени карниз остается важным элементом зданий, внешний облик которых отсылает к античной традиции.
В русскую архитектуру карниз пришел с реформами Петра I. При этом российском императоре в
России стали активно строить здания по европейскому образцу и использовать элементы ордерных систем, в том числе карнизы. Они встречаются еще в архитектуре петровского
барокко, например в здании
Петропавловского собора.