Впервые слово «джаз» появилось в газете Los Angeles Times 2 апреля 1912 года, однако не в музыкальном контексте, а в описании бейсбольного приема. А 5 апреля 1913 года в газете Scoop вышла развлекательная статья о происхождении термина с примерами разных способов его написания.
Исследователи выдвигают множество теорий об истоках слова «джаз». Так, самые популярные гипотезы гласят, что оно восходит к французскому
jaser — «болтать», к африканскому обозначению звука барабанов
jaiza или к арабскому
jazib — «соблазнитель».
Родиной джаза считают Юг США, в частности город Новый Орлеан. Этот стиль формировался под влиянием африканской и европейской культур. Привезенные в Америку из Африки рабы, которые трудились на хлопковых плантациях, распевали спиричуэлс — религиозные тексты, сопровождаемые хлопками и притоптываниями. Так джаз вобрал в себя черты африканских ритмов и песнопений. Некоторые песни рабов позже стали джазовыми хитами, например знаменитая «Go Down Moses», которую исполнял Луи Армстронг.
Джаз как новый жанр стал появляться на улицах Нового Орлеана. Импровизированную музыку играли как сольно, например за фортепиано, так и в небольших ансамблях в сопровождении духовых. Со временем джаз стал известен по всей Америке и даже за ее пределами, стали появляться джазовые оркестры — коллективы Гленна Миллера, Дюка Эллингтона, Бенни Гудмена.
Исследователи считают днем рождения отечественного джаза 1 октября 1922 года. Тогда в студенческом театре
ГИТИСа прошел первый концерт джазового оркестра под руководством Валентина Парнаха. Для этого шоу поэт привез музыкальные инструменты и ноты из Европы. В конце 1920-х годов в СССР уже выступали и записывались «АМА-джаз» Александра Цфасмана, «Теа-джаз»
Леонида Утесова, джаз-оркестр Леопольда Теплицкого и другие коллективы.
В конце 1940-х годов советские власти объявили джаз идеологически чуждым направлением и заявили, что он оказывает на граждан «разлагающее влияние». Поэтому джазовые музыканты и коллективы перешли в подполье. Возобновить открытую деятельность они смогли в годы
оттепели — тогда вновь стали публично выступать, например, оркестры Эдди Рознера и
Олега Лундстрема.