Термин произошел от французского слова
entr’acte:
entre означает «между»,
acte — «действие». В оперных и балетных произведениях симфонический антракт часто представляет собой отдельную музыкальную картину. Она соединяет разные части сюжета. Раньше во время таких перерывов зрители могли выходить из зала. Сейчас это не принято.
Во время симфонического антракта могут меняться декорации на сцене, так как его часто исполняют с закрытым занавесом. В современных театральных постановках это правило могут не соблюдать и превращать симфонические антракты в полноценную часть спектакля.
Простейшие формы симфонических антрактов возникли еще в Средневековье. Между подачами блюд на пирах выступали артисты, в том числе певцы. Из таких выступлений со временем выросла опера как театральная форма. Похожие «перебивки» существовали и в ренессансном театре.
В музыкальном театре подобные антракты возникли как развлечение для зрителей. Между частями серьезных опер в XVII веке вставляли сценки с комическими персонажами. К концу столетия они разрослись до одноактных сочинений. А непосредственно симфонические антракты возникли в XIX веке. Они утратили легкий комический характер, а также из таких пьес исчезли актеры: их начали исполнять только музыканты оркестра.
В опере
Николая Римского-Корсакова «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» роль симфонического антракта исполняет фрагмент «Битва при Керженце». Музыковед Людмила Михеева-Соллертинская в книге «Музыкальный словарь в рассказах» так описывала его функцию: