Слово «иконостас» происходит от греческого
εἰκονοστάσιον, что переводится как «стена с иконами».
Первые иконостасы появились еще в раннехристианскую эпоху, примерно в IV веке. Однако тогда они выглядели иначе: иконостас не закрывал алтарь от глаз прихожан. Изначально это был ряд колонн, над которым иногда помещали небольшие
иконы, а на самом верху — распятие. В центре ряда располагался вход в алтарь — большие Царские врата, а по бокам — маленькие, дьяконские. Примерно так выглядит иконостас в монастыре Осио-Лукас X века. И именно в таком виде иконостас пришел в византийскую церковь.
Постепенно икон на перегородке становилось все больше, их располагали в ряд, а распятие наверху заменили на образ Христа. Такие одноярусные иконостасы пришли на
Русь вместе с христианской верой.
Первый появившийся ряд икон стали называть деисусным чином. Он состоял из образов Иисуса Христа, Богоматери, Иоанна Крестителя, архангелов и апостолов. На Руси он постепенно становился все выше, и со временем на алтарных преградах появились и другие иконы, которые не относились к деисусному чину.
Первым высоким иконостасом эксперты считают иконостас, созданный для
Успенского собора во
Владимире в начале XV века. Его авторство приписывают
Андрею Рублеву. Эта алтарная преграда сохранилась только частично, и в наше время ее элементы хранятся в
Третьяковской галерее.
Высокий иконостас состоял из четырех рядов. Первым был местный чин: в нем находились иконы святых, почитаемых в конкретном храме. Над ним располагался высокий деисусный чин, а еще выше — праздничный, состоявший из изображений христианских праздников. Последний ряд назывался пророческим чином, его заполняли образами пророков.
По такому принципу Андрей Рублев в начале XV века создал иконостас для Троицкого собора
Троице-Сергиевой лавры. Он полностью сохранился и до сих пор находится в храме.
Именно четырехъярусные иконостасы стали каноничными в Русской православной церкви. Однако в некоторых церквях можно встретить и более низкие, состоящие из трех или двух рядов. Это, как правило, зависит от размеров храма.