В широком смысле фольклор — это духовная культура того или иного народа. Она существует в форме словесных текстов, музыки, танца, народного театра, декоративно-прикладного творчества. Ключевая единица фольклора — обряд — сочетает разные проявления народной культуры. Например, филологи изучают словесные формулы, произносимые при
свадебном обряде, тексты свадебных песен. Музыковедов интересуют мелодии, а хореографы фиксируют движения свадебных плясок. Этнографы записывают
суеверия, связанные со свадьбой, собирают предметы свадебного быта: костюмы, украшения, подарки, которые принято дарить молодоженам.
В первобытном обществе не было четкого разделения на музыку, танец, живопись, поэзию и эпос. Искусство существовало как единый комплекс ритуальных действий. Такое слияние жанров и форм называется синкретизм. Известные сегодня
народные сказки, песни, описания обрядов — это осколки древнейшего синкретичного мировоззрения.
Для мировой науки фольклор не представлял интереса вплоть до XVIII века, хотя сохранились еще древнеримские записи сказок и пословиц. В 1737 году автор первой «Истории Российской» Василий Татищев рекомендовал записывать народные обычаи и произведения устного народного творчества. В это же время
Михаил Ломоносов завершал реформу российского стихосложения, начатую
Василием Тредиаковским. Определить гармоничные для русского языка стихотворные размеры помогло изучение народных песен.
В середине XVIII века мастер уральского Невьянского завода сказитель Кирша Данилов составил по заказу хозяина завода
Прокопия Демидова сборник устного народного творчества. «Сборник Кирши Данилова» стал первой значительной коллекцией русского фольклора. В XIX веке народные песни и сказки собирали многие литераторы и музыканты:
Василий Жуковский,
Александр Пушкин,
Николай Гоголь,
Владимир Даль,
Михаил Глинка,
Петр Чайковский,
Милий Балакирев, Анатолий Лядов. В 1846 году англичанин Уильям Джон Томс придумал термин «фольклор» (англ.
folklore — «народные знания, традиции»).
Современная фольклористика изучает старинные и новые, актуальные проявления народной культуры. Фольклор продолжает развиваться в естественных условиях: в наши дни существуют фольклор военнослужащих, детский фольклор, городской фольклор и т.д.