Эскизы не пишут с натуры в отличие от
этюдов. Их выполняют разными материалами — карандашами,
акварельными, масляными или
гуашевыми красками,
пастелью, углем или
сангиной. Работая над набросками, художники намечают будущую композицию, ее центр, детали, продумывают освещение и цветовую палитру.
Эскизы создают не только для
живописных полотен, но и для
скульптур, настенных панно, росписей, мозаик, резьбы по дереву. Степень проработанности может быть разной: некоторые эскизы остаются лишь быстрыми зарисовками, другие же становятся почти законченными произведениями. Так, альбомы с подготовительными рисунками
Леонардо да Винчи и Эдгара Дега считаются самостоятельными произведениями искусства. А мастера эпохи
рококо рисовали эскизы для гобеленов, как, например, французский живописец и декоратор Франсуа Буше.
Русские живописцы тоже выполняли множество подготовительных рисунков. Для картин на исторические темы они изучали архивные материалы и на их основе разрабатывали эскизы — так
Карл Брюллов работал над картиной
«Последний день Помпеи». Для цветных зарисовок мастера использовали пастель, гуашь или акварель. Этими материалами они намечали будущие живописные произведения или театральные декорации. Например, в смешанной технике выполнен эскиз
Валентина Серова «Выезд на охоту» — рисунок центральной части занавеса к балету «Шехеразада».
Многие эскизы хранятся в музеях, их представляют на выставках. Иногда в экспозиции размещают картину, а рядом с ней наброски, эскизы и этюды к ней.