Жанр эпиграммы зародился еще в античные времена. В Древней Греции так называли надгробные надписи, тексты на культовых изваяниях или предметах быта. Самая древняя эпиграмма, нанесенная на глиняный кубок VIII века до нашей эры, гласит:
«Чаша Нестора я, приятно пить из меня. / Тот, кто пьет из чаши сей, он сразу / желанием увенчанной короной прекрасной Афродиты будет захвачен». Часто такие надписи оставляли на предметах, которые приносили в жертву богам.
Существовали и надгробные эпиграммы. Их авторы рассказывали о жизни покойного и выражали свою скорбь — именно из таких надписей позже вырос жанр современной эпиграммы. Сохранился текст, который написал для самого себя
трагик Эсхил:
«Евфорионова сына, Эсхила Афинского кости / Кроет собою земля Гелы, богатой зерном; / Мужество помнят его Марафонская роща и племя / Длинноволосых мидян, в битве узнавших его». Постепенно эпиграммы стали посвящать не только умершим, но и живым. Часто это были хвалебные отзывы о чьем-то творчестве. Например, философа Платона считают автором эпиграммы, воспевающей драматурга Аристофана: «
Храм, что вовек не падет, искали богини Хариты; / Вот и открылся им храм — Аристофана душа».
Мастером сатирической эпиграммы стал древнеримский поэт Марциал. Его стихи обличали пороки и высмеивали грехи. Так, Марциал писал в своих «Рыночных наблюдениях»:
«Нет ни единого зуба / Во рту у торговца орехов: / Слишком усердно, бедняга, / Он свой проверяет товар». Именно к творчеству Марциала восходит современная традиция сатирических эпиграмм.
В
Россию эпиграммы пришли вместе с европейским литературным каноном. В этом жанре писали первые русские классицистические поэты:
Симеон Полоцкий, Антиох Кантемир, Феофан Прокопович. Особенно популярны эпиграммы были в XIX веке: тогда они стали орудием политической борьбы.
Писали эпиграммы и
Николай Карамзин, и
Петр Вяземский, и
Александр Пушкин. Перу последнего принадлежит одна из самых известных эпиграмм золотого века: