Термин «частушка» придумал писатель Глеб Успенский в 1889 году. Впервые это слово он употребил в очерке «Новые народные песни»: «
Не из чего собрать и сложить народу песню, но сочинить «стишок», откликнуться на разнообразнейшие явления обыденной жизни, этого даже и «утерпеть» нельзя народу. И вот он сочинил так называемую «частушку», то есть «куплет»... и этими «частушками» откликается на каждую малость жизни». Филолог Алексей Шахматов предположил, что Успенский образовал этот термин от глагола «частить» в значении «быстро говорить». По другой версии, слово «частушка» означает «то, что часто повторяют».
Этот жанр появился в русском фольклоре в середине XIX века. Частушки всегда исполняли под музыку. Короткие игровые и плясовые песни существовали и раньше: их в народе называли «частыми».
Некоторые исследователи полагают, что частушки возникли потому, что в 1850-е годы в
России начали продавать немецкие гармони. Певец
Федор Шаляпин писал: «
Что случилось с ним (народом. — Прим. ред.), что он песни забыл и запел эту частушку, эту удручающую, невыносимо бездарную пошлость? Эта проклятая немецкая гармошка, которую с такой любовью держит под мышкой какой-нибудь рабочий в день отдыха?»
Исполняли частушки и под
балалайку. Выступления сопровождались танцами, притоптываниями в ритм. Создавала частушки обычно сельская молодежь. Тексты придумывали прямо во время выступления, много импровизировали, но в то же время заимствовали у других авторов удачные строчки и рифмы.
Почти все частушки написаны хореем —
стихотворным размером, который состоит из одного ударного и следующего за ним безударного слога. Рифмовали в них вторую и четвертую строчки.
Основные сюжеты частушек — бытовые и любовные. Их героями обычно становились молодые парни и девушки.
Появились и особые поджанры частушек — например, «страдания». Так называли двухстрочные частушки о любви. Особенно популярны они были в средней полосе России.
Уже в конце XIX века появились сатирические частушки на общественно-политические темы: