В литературоведении белым стихом называют стихотворение, в котором отсутствует рифма. При этом белый стих обладает определенной звуковой организацией — то есть имеет четкий размер. Как правило, в нем по особой схеме чередуются ударные и безударные слоги.
Русский термин «белый стих» — это буквальный перевод французского выражения
vers blanc. Оно было неточной калькой английского понятия
blank verse, что переводится как «пустой стих».
Сама по себе рифма в поэзии появилась в V веке. Ее использовал в стихотворениях римский священник Седулий. Широко распространился этот прием во времена поэтов-трубадуров в X–XII веках. Более древние поэтические произведения, например народные песни и сказания или «Илиада» Гомера, были не зарифмованы, однако белыми стихами их назвать нельзя.
Белые стихи в современном понимании появились в XVI веке. Большой популярностью они пользовались у английских поэтов. Одним из первых намеренно отказался от рифмы Генри Говард в своем переводе поэмы Вергилия «Энеида». Вслед за ним такие произведения начали писать
Уильям Шекспир и Кристофер Марло.
Белые стихи отличаются от просто безрифменных тем, что их авторы намеренно отказались от рифмы. А древние поэты писали так, потому что не использовали рифму вовсе.