Беллетристика — это старинное название всей художественной литературы. В наши дни этим словом обозначают легкую и занимательную художественную прозу, а также — в уничижительном значении — сочинения-однодневки, чтиво.
Французский термин
belles lettres — «изящная словесность» — появился в XVII веке.
Belles lettres была основана на вымысле и противопоставлялась публицистике, историческим жанрам и духовным книгам.
Такого рода беллетристика появилась на
Руси в XV веке, когда стали распространяться переводы европейских произведений. В XVII веке возникли новые жанры русской художественной литературы: вирши, бытовая повесть,
сатира, придворная и школьная драма, новелла. В них был силен вымысел, а во главе угла стояло развлечение читателя, а не назидание.
Термин «беллетристика» вошел в русское литературоведение с подачи критика
Виссариона Белинского. В 1844 году он писал во вступлении к альманаху «Физиология Петербурга»: