Термин происходит из яванского языка и впервые упоминается в документах XVII века. Именно тогда Голландская Ост-Индская компания начала привозить в Европу самые разнообразные товары из Азии. Среди них были и ткани, украшенные росписью в технике батик, — их закупали в Индонезии, преимущественно на острове Ява. Его коренное население — яванцы — занималось росписью тканей с древности.
На яванском языке техника батик называется ambatik. Это слово очень древнее, и трудно точно определить, как оно возникло. По одной из версий, amba значит «писать». А часть tik образована от существительного titik, что значит «капля». С индонезийского языка слово batik переводится как «капля воска».
Когда точно возник батик, установить также невозможно. Известно, что ткани с такими рисунками в Индонезии изготавливали уже в XIII веке. Однако похожие узоры можно найти на скульптурных портретах конца I века нашей эры. В то же время подобной техникой, вероятно, владели и египтяне. Греческий историк Плиний Старший писал: