Первые барельефы появились еще в каменном веке. Уже древние люди эпохи палеолита выбивали на скалах выпуклые рисунки. В
Древнем Египте таким способом изображали фараонов, а в Древней Греции и Риме украшали храмы и жилые дома.
Барельефы использовали почти во всех архитектурных стилях. Особенно часто они встречались на зданиях эпохи готики,
классицизма,
модерна.
От горельефов барельефы отличаются не только объемом, но и упрощенной композицией. Чтобы изображения людей или животных не сильно выступали на поверхности, скульпторы намеренно допускают ошибки в анатомии, искажают перспективу. Из-за этого фигуры на барельефах кажутся приплюснутыми. А еще всех персонажей на таких скульптурах изображают, как правило, рядом, группами. Так художники достигают композиционного единства и скрывают ошибки.
Барельефы создают из бронзы, дерева, камня, глины. Здания ими украшают не только снаружи, но и внутри. А еще барельефы помещают на медалях, памятных табличках, стеллах. Например, на одной из самых популярных древнеримских монет — сестерции — изображали барельеф правящего императора.
В
России барельефами украшены Триумфальная арка
Главного штаба и
Казанский собор в
Санкт-Петербурге, доходный дом церкви Троицы на Грязех,
Российская государственная библиотека в
Москве и другие здания.