Это слово пришло в русский язык из немецкого в начале XIX века. Изначально им обозначали танцовщика, который сочинял танцы и руководил их постановкой. В
России так называли и преподавателя, и автора хореографии, и человека, работавшего над чужим произведением. Чаще всего балетмейстером считался специалист, который ставит танцы, репетирует с артистами, подбирает музыкальное и художественное оформление спектакля или номера, координирует работу остальной постановочной команды.
Первым российским балетмейстером называли Ивана Вальберха, педагога Петербургской театральной школы. В 1795 году он поставил танцевальный спектакль «Счастливое раскаяние».
Примерно до XX века у этого термина не существовало альтернатив. Балетмейстеры XIX века не выступали как авторы в современном смысле. Они могли полноправно комбинировать наработки других специалистов или собственные номера из разных спектаклей. Когда в XX столетии театральная практика изменилась, а личное видение и оригинальные идеи вышли на первый план, профессии балетмейстера и хореографа стали негласно различать.
Многие современные справочные издания по-прежнему указывают без уточнений, что балетмейстер — это «автор пластического решения». В русскоязычной профессиональной среде же существует разграничение. Балетмейстерами часто называют профессионалов, которые работают в классическом танце и занимаются так называемыми редакциями — обновленными версиями спектаклей XIX века. Поэтому в афише «Корсара», «Лебединого озера», «Жизели» можно найти именно «балетмейстера». Часто это слово указывает, что человек занимался педагогическими задачами, например помогал артистам выучить незнакомую хореографию, созданную другим автором. Также этот термин применяют к признанным авторам прошлых веков вроде
Мариуса Петипа.
Хореографами же могут называть постановщиков XX—XXI веков, которые создают новые произведения или сочиняют версии известных. Так, человек, который работал над возобновлением «Спящей красавицы», скорее будет балетмейстером. А автор новой постановки — хореографом.
В широком смысле обязанности балетмейстера аналогичны функциям режиссера и предполагают наличие не только творческих, но и организаторских способностей. Во многих российских театрах в наши дни руководителя балетной труппы называют главным балетмейстером.