Термин возник от французского
assemblage — «соединение», «монтаж». Его ввел художник Жан Дюбюффе в 1950-х годах. При этом сами произведения подобного жанра появились задолго до самого термина: в 1910-х годах похожие объекты создавали
кубисты и художники русского
авангарда.
В Европе родоначальником ассамбляжа считают
Пабло Пикассо. Он одним из первых включил в живописные полотна обрывки веревок и куски дерева. В отечественном искусстве специалисты выделяют
Владимира Татлина, который в 1910-х годах начал монтировать композиции из кусков металла, досок, стекла. Схожие с ассамбляжами произведения создавали и его современники — например,
Давид Бурлюк и Иван Пуни. Одна из работ Давида Бурлюка 1917 года сегодня носит название «Ассамбляж с серпом».
Ключевым художником этого направления искусствоведы называют американца Джозефа Корнелла. В середине ХХ века он скупал в небольших лавочках разные предметы: склянки, фигурки, шарики — и комбинировал их с вырезками из журналов и старыми фотографиями. Композиции мастер размещал в специальных коробках, напоминающих детские «секретики». Каждый ящик создавал
сюрреалистичный образ на темы путешествий, космоса, прошедших эпох.
В России с середины ХХ века в технике ассамбляж работали Сергей Параджанов, Анатолий Брусиловский, Теодор Тэжик.
Современные художники продолжают активно развивать это направление. Работы зачастую монтируют буквально из мусора: в ход идут поврежденные детали автомобилей, пластмассовые руки кукол, крышки от бутылок, резиновые грелки, перчатки и многое другое. Часто такие произведения становятся ироничным протестом против общества потребления и узости восприятия мира.
Ассамбляж довольно близок к другой форме современного искусства —
инсталляции. Отличает их то, что ассамбляж — это смонтированный воедино объект, в то время как инсталляция может состоять из нескольких частей, которые взаимодействуют друг с другом в пространстве.