С английского языка
underground переводится как «подполье» или «подпольный». Этим термином историки обозначали действия оппозиции, повстанцев, партизан. А к искусству понятие впервые применил американский художественный критик Мэнни Фарбер. В 1957 году он написал
эссе «Андеграундные фильмы», в в котором сравнил работы популярных голливудских режиссеров и малоизвестных — авторов боевиков и военных картин. Фарбер высоко оценил последние, отметил выразительность, необычный стиль и новаторские операторские приемы.
Вскоре этот термин закрепился в языке. Андеграундом начали называть и неофициальную культуру авторитарных режимов, и просто «неформатные» произведения. А еще это же понятие применяли к фильмам, которые снимали не на деньги государства и крупных кинокомпаний, а, например, на пожертвования или личные средства кинодеятелей.
К андеграунду относится творчество бит-поколения — американских писателей 1940-х годов: Уильяма Берроуза, Джека Керуака, Аллена Гинзберга, фильмы Ингмара Бергмана, Микеланджело Антониони, Акиры Куросавы. В андеграундных фильмах и книгах часто исследовались психологические проблемы и глубокие переживания людей. Подобные произведения часто создавали на эпатажные темы.
В СССР к андеграунду относилось всё неофициальное искусство. В советской литературе,
живописи и кино господствовал
соцреализм, идеализирующий текущий строй, а произведения в других стилях подвергались жесткой критике. Например, Никита Хрущев на выставке
авангардистов «30 лет МОСХа» в 1962 году заявил, что
«это безобразие надо срочно прекратить и запретить». Поэтому такое искусство в СССР распространялось нелегально: книги — в самиздате, музыка — на концертах-квартирниках или с помощью магнитиздата, картины — на маленьких частных выставках в квартирах. Андеграундными в те годы были произведения Юло Соостера,
Эрнста Неизвестного,
Ильи Кабакова.