Само слово «амплуа» происходит от французского
emploi, что означает «применение, роль».
История амплуа восходит к античному театру, где артисты делились на
трагических и
комических. В эпоху Возрождения актеры итальянской комедии масок всю жизнь исполняли роль одного персонажа с неизменными характерными чертами. Известными образами были скупой старик Панталоне, красивые и статные Влюбленные, самодовольный фанфарон Капитан, пара слуг — ловкий хитрец и простофиля.
Устойчивые амплуа появились во французском театре XVIII века в эпоху
классицизма. Распространенными типами ролей стали короли, тираны, любовники и другие. Из Франции система амплуа пришла в другие европейские страны.
В
России ее ввела специальным указом
Екатерина II в 1766 году. До начала XX века в отечественном театре популярными амплуа были герой, комик, резонер, инженю, героиня, комическая старуха, грандам, благородный отец. Система амплуа была иерархичной и постоянной, и в соответствии с ней формировались труппа и репертуар театра. А иногда и гонорар артистов зависел от их амплуа. К определенным амплуа принадлежали и самые известные актеры XIX века: например, Павел Мочалов был трагиком, а Василий Живокини — комиком.
В XX веке
Константин Станиславский попытался упразднить эту систему. Он считал, что в театре может существовать лишь амплуа характерных ролей. В то же время
Всеволод Мейерхольд создал собственную систему амплуа с подробными описаниями. Например, амплуа первого героя предполагало рост выше среднего, длинные ноги и шею, большие и предпочтительно светлые глаза, сильный голос. Их сценическая функция состояла в
«преодолении трагических препятствий в плане патетики». К таким ролям Мейерхольд относил, например, царя Эдипа, Макбета, Бориса Годунова. В его таблицу амплуа вошли также Влюбленный, Проказник, Злодей, Неизвестная (Инозримая), Блюстительница порядка и другие типы.
В наши дни система амплуа все еще существует. Однако современные амплуа уже не так статичны и не определяют рамки репертуара так жестко, как в прошлом.