Этот термин происходит от латинского слова littera, что переводится как «буква». Впервые его употребил итальянский гуманист Джованни Понтано, когда анализировал античную поэзию. Он обратил внимание на повторы согласных звуков в строках и ввел для этого приема термин. Некоторые ученые называли аллитерацию по-другому — например, пароэмионом, но это понятие в широкий обиход так и не вошло.
Это средство художественной выразительности встречается в стихотворениях на древнегреческом, древнеанглийском, древнескандинавском, древнеисландском и других языках прошлого. А в поэзии некоторых европейских и азиатских народов — немцев, шведов, казахов, бурят — даже возник особый аллитерационный стих. Определенные звуки должны были повторяться в каждой строке такого произведения. Например, в поэзии народов Средней Азии акцент делался на первых слогах первых слов.