Сочетание фиолетовых и оранжевых оттенков, в которых выполнен «Автопортрет», было характерно для испанского импрессионизма — и в этом проявилось влияние на Дали его наставника Рамона Пичота, художника и друга Пабло Пикассо. Как вспоминал Дали, цветовая гамма картин Пичота пробуждала в нем «иллюзии и сентиментальную радость, подобные тому, что я испытываю, когда смотрю на предметы сквозь призму». Именно благодаря своему ментору юный Дали познакомился с современной живописью и начал пробовать себя в разных стилистиках — кубизме, импрессионизме, пуантилизме.

17-летний художник старался создать неповторимый, узнаваемый образ, в частности носил бакенбарды и неприлично длинные для своего времени волосы. Его эксперименты не вызывали одобрения отца: для очень консервативного человека, нотариуса в провинциальном городе, эпатажные поступки сына были сущим наказанием. Но в родном Фигерасе Дали уже в юности стал знаменит: в 1919 году в здании муниципального театра прошла его первая выставка, и местная пресса пророчила художнику большое будущее. Спустя много лет именно это здание превратилось в Театр-музей Дали.

Экстравагантный внешний вид Дали вызывал шок не только у жителей провинциальных Фигераса и Кадакеса. Занимавшийся боксом Бунюэль любил водить друга по мадридским заведениям и вступать в драку каждый раз, когда кто-то из окружающих позволял себе резкие высказывания в адрес Дали. Впрочем, посещали молодые люди не только кабаки, но и многочисленные артистические кафе, где собиралась богема: обсуждали искусство, философию, в частности только что изданного в Испании Зигмунда Фрейда.

В 1928 году Бунюэль предложил Дали поработать над фильмом «Андалузский пес». Это была первая сюрреалистическая кинолента, построенная по принципу свободных ассоциаций. «Фильм добился того, чего я хотел. В один вечер он разрушил все десять послевоенных лет лжеинтеллектуального авангардизма. Неземная вещь, которую называли абстрактным искусством, пала к нашим ногам, смертельно раненная, чтобы уже не подняться, — после первых кадров нашего фильма: глаз девушки, разрезаемый бритвой», — писал Дали в своей автобиографии.

Бунюэль же опасался, что фильм не примут даже сюрреалисты. Он вспоминал: «Я запасся камешками, чтобы запустить их в зал в случае провала. Незадолго до этого сюрреалисты освистали картину Жермены Дюлак «Раковины и священник» (по сценарию Антонена Арто), которая, кстати сказать, мне очень нравилась. Я мог ожидать худшего. Мои камушки не понадобились,. В зале после просмотра раздались дружные аплодисменты, и я незаметно выбросил ненужные снаряды».

Именно во время съемок «Андалузского пса» Дали стал полноправным участником сюрреалистического сообщества.

В античном бюсте на заднем плане «Натюрморта» можно увидеть черты Лорки, которые художник перенес на холст с одного из таких пляжных эскизов. На этой картине Дали также изобразил рыбу «мягкой» формы, как бы стекающую со стола. Яркий прием, впервые использованный Дали именно в «Натюрморте», позже появился в знаменитой картине «Постоянство памяти», где с ветки стекали часы.

Дали продолжал творческие поиски в стилистике сюрреализма. В 1929 году к нему в гости приехали художник Рене Магритт и поэт Поль Элюар со своими женами. Этот визит стал поворотным моментом в судьбе Дали. С супругой Элюара Еленой Дьяконовой художник так и не смог расстаться.

Гала, как называл ее Дали, ставя ударение на последний слог, родилась в Казани, училась в женской гимназии в Москве. Отправившись на лечение в швейцарский санаторий, она познакомилась с Полем Элюаром и вышла за него замуж. Через несколько лет ее возлюбленным стал художник Макс Эрнст. Любовный треугольник участники не скрывали, ведь в те годы богемное общество относилось к подобному спокойно.

Однако встретив и полюбив Дали, Гала, которая была на 10 лет старше своего избранника, в итоге приняла решение оставить мужа. Даже несмотря на то, что с Элюаром они на тот момент воспитывали дочь.

Через два года Гала вышла замуж за Дали. Она стала для художника не только музой, но и директором: предприимчивая женщина взяла на себя все финансовые и организационные вопросы.

В это же время в Париже с успехом прошла большая персональная выставка Дали. Большую часть представленных на ней работ любители искусства выкупили еще до официального открытия. Маркиз де Ноай, меценат и покровитель творчества сюрреалистов, в счет будущей картины одолжил Дали деньги, на которые художник и его спутница купили в испанской рыбацкой деревне Порт-Лигат крошечный дом, больше похожий на сарай: на 22 квадратных метрах сыновья предыдущей владелицы хранили рыболовные снасти. На оставшиеся средства пара наняла плотников, которые превратили помещение в подобие жилища.

Дали был уже знаменит, но еще отнюдь не богат. Все тот же маркиз де Ноай предложил художнику простой и гениальный способ поправить материальное положение. Так было создано тайное сообщество почитателей таланта Дали под названием «Зодиак», в котором могли состоять только 12 человек — по числу знаков зодиака. За вступление в этот клуб нужно было заплатить членский взнос, а в начале года 12 счастливчиков тянули жребий: каждому доставался определенный месяц, в который он мог прийти в мастерскую Дали и по фиксированной цене выбрать одну из работ художника или заказать ему картину. Таким образом, Дали получал гарантированную продажу каждый месяц. Портрет Эмилио Терри, парижского архитектора и члена «Зодиака», как полагают исследователи, как раз стал одной из таких работ.

Именно в Штатах Дали начал активно использовать СМИ как способ привлечения внимания. В его живописи появилась тема саморекламы: Дали стал включать в полотна узнаваемые детали собственного облика. Например, на «Мягком автопортрете с жареным беконом» он изобразил свои знаменитые тонкие усы.

В Америке Дали пробовал свои силы в разных направлениях: занимался ювелирным делом, написал для Уолта Диснея сценарий сюрреалистического мультфильма «Destino» (который, правда, сочли коммерчески невыгодным и не пустили в производство), создал декорации для сцены сна в фильме Альфреда Хичкока «Завороженный» и даже выпустил автобиографическую книгу «Тайная жизнь Сальвадора Дали». А еще стал героем многих скандальных историй. Например, в 1939 году он согласился оформить витрину магазина на Пятой авеню и создал инсталляцию из двух частей: в одной манекен стоял в ванной, из которой поднимались руки, держащие зеркало, а в другой располагалась кровать, над которой висела голова буйвола с окровавленным голубем в зубах. Витрина привлекла такое количество публики, что администрация города, опасаясь уличных беспорядков и давки, решила демонтировать творение Дали. Художник в праведном гневе перевернул ванну, разбил ей стекло витрины и вышел на улицу, где был арестован, правда ненадолго.

Премьера была скандальной. Например, критик The New York Times Джон Мартин писал: «Воспринимать подобный балет как серьезный пример психоанализа или вообще как важное произведение искусства было бы серьезной ошибкой». Солистка Нини Тейладе танцевала в костюме телесного цвета, и это приняли за обнаженную натуру. Для большинства зрителей и критиков фрейдистская интерпретация Дали оказалась неприемлемой, балет обвиняли в изображении сексуальных пороков. Мясина это не остановило. Вместе с Дали он создал еще два балета: «Безумный Тристан» на музыку Рихарда Вагнера и «Лабиринт» на музыку Франца Шуберта.

«Безумного Тристана» Дали назвал первым параноическим балетом. По сюжету главный герой теряет разум от любви к Изольде, и в его воображении он становится жертвой богомола, откусывающего ему голову после совокупления.

Начиная с 1945 года он написал целую серию работ, посвященных атому, в мистически-символической трактовке. Накануне холодной войны Дали опубликовал «Мистический манифест», в котором объяснил свою теорию «атомарного искусства» — постоянства духовного начала даже при исчезновении материального. «Я хочу, — писал он, — изобразить красоту ангелов и реального мира с помощью пи-мезонов и нейтрино, самых студенистых и неопределенных». Иллюстрацией его теории стала написанная в 1951 году «Взрывающаяся голова Рафаэля».

Сам художник был на пике славы: его картины скупали миллионеры, а выставки проходили с неизменным аншлагом. Он увлекся сюрреалистической фотографией, короткометражными фильмами, работал над созданием голограмм, писал книги о себе и своем творчестве, а также несколько раз снялся в рекламе (например, рекламировал шоколад и средство от похмелья) и придумал знаменитый логотип леденцов Chupa-Chups.

В начале 1970-х годов Дали задумал открыть свой музей. Здание театра в Фигерасе — того самого, где прошла первая выставка художника, — было сильно повреждено во время Гражданской войны в Испании. Вложив огромные средства, Дали перестроил его и лично расписал фойе. Над зрительным залом, где можно было выставлять самые масштабные работы, возвели купол. Театр-музей Сальвадора Дали открылся в 1974 году.

В 1982 году Дали написал картину «Три знаменитые загадки Галы», но самой музе было не суждено ее увидеть. Получив сообщение о том, что жена умирает, Дали приехал в замок Пуболь, но было уже поздно. Картину он поставил рядом с гробом супруги.

После смерти Галы Дали впал в депрессию, а вскоре перестал писать. Художник уже несколько лет страдал от болезни Паркинсона, которая не позволяла ему работать. Сальвадор Дали умер 23 января 1989 года и был похоронен в его театре-музее.