Весной 1912 года Матисс вернулся из Северной Африки, откуда привез образ красных рыбок, движущихся в замкнутом пространстве, как олицетворение медитации, сосредоточенности сознания. Искусство и философия Востока в то время были важной темой для Матисса, он хотел осмыслить полученный в поездке опыт неспешно, вести диалог с написанными под вдохновениями от нее картинами долгое время — но летом к нему в гости приехал Сергей Щукин. И, увидев «Красных рыбок», уже не мог с ними расстаться, увез картину в Москву, а вскоре еще и попросил написать к ней пару — настолько работа ему полюбилась. Матисс был не в восторге от того, что ему пришлось так быстро расстаться с полотном, но отказать другу не мог.