Сладкоголосая птица юности
Спектакль «Сладкоголосая птица юности» был поставлен в 1975 году под юбилей Ангелины Степановой, которой в 1974 исполнилось 70 лет, и в том же году актриса праздновала другую дату — своего пятидесятилетнего служения Художественному театру.
В сентябре 1924 года она как молодая актриса МХАТа в первый раз вышла на знаменитую сцену в «Царе Федоре Иоанновиче» А. Толстого в роли княжны Мстиславской. Ее партнерами были Качалов, который тогда первый раз в Москве играл роль царя Федора, а Станиславский — князя Ивана Шуйского. Патриарх МХАТА Вл.И. Немирович — Данченко предложил А. Степановой сыграть роль Бэтси Тверской («Анна Каренина», 1937). Позднее актриса сыграет в спектаклях, вошедших в историю театра: Ирину («Три сестры» А.П. Чехова), королеву Елизавету («Мария Стюарт» Ф. Шиллера), Патрик Кемпбелл («Милый лжец» Дж. Килти).
Однако, когда актрисы переходят возрастной рубеж за шестьдесят, и если они не были до того характерными, то для них остро встает проблема репертуара. А. Степанова, несмотря на свое впечатляющее прошлое, не была востребована театром. Три года ей не предлагали никаких ролей. Судя по всему, на тот момент и Олег Ефремов, руководивший МХАТом им. М. Горького, не горел желанием работать с актрисой, решив передоверить спектакль под юбилейную дату режиссеру, актеру Всеволоду Шиловскому. О. Ефремов предложил поставить спектакль на Степанову, а также посоветовал обратиться к переводчику Виталию Вульфу, у которого имелась в портфеле уже переведенная им пьеса Теннеси Уильямса. Как рассказывает В. Шиловский в своей книге «Две жизни» он приехал к В. Вульфу, взял пьесу и преступил к репетициям.
Теннеси Ульямс на тот момент был terra incognito. К репетициям преступили, не получив цензурного разрешения, но при большой поддержке американского посольства в Москве, которое помогло ощутить творческой группе артистов МХАТа американский быт и среду, в том числе, показывало фильмы, погружало в музыкальную среду современной Америки. Благодаря влиянию А. Степановой, пишет В. Шиловский, спектакль был все — таки выпущен.
Пьеса, как говорят в театре, ложилась на Степанову, поскольку возникали пересечения судеб самой Ангелины Иосифовны и ее героини Принцессы Космонополис, она же Александра Дель — Лаго, тоже актриса, которая исчезает с горизонта Голливуда, бежит после премьеры от страха провала, страха возраста, грядущего забвения и пугающего приближения старости. Но она звезда, которая не хочет уходить с Олимпа. У нее за плечами слава, признание, успех.
Пьеса начинается с того, что актриса приходит в себя в неизвестном ей отеле неизвестного города после бурной вечеринки. Рядом с ней оказывается молодой человек Чанс Уэйн (И. Васильев), который ее пробуждение не делает безоблачным и начинает с шантажа, требуя, чтобы она пристроила его в кино. Вчера Принцесса уже подписала, не ведая, что творит, с ним контракт.
Однако шантажа не получается, несмотря на диктофонную запись, свидетельствующую о приеме наркотиков, о чем говорит сама Принцесса, несмотря на подписанный ею контракт. Все эти компромитирующие ее улики не страшат диву Голливуда. Так играет А. Степанова, которая даже в падении своей героини царственно превосходит красавчика — шантажиста. Ее Принцесса умна, и, несмотря на тяжелое пробуждение, кислородную подушку, которая то и дело ей требуется, ей становится интересным понять, что движет жизнью этого Чанса Уйэна. Так Принцесса узнает, что он привез ее в родной город, чтобы с помощью знаменитой актрисы поправить свои дела и вернуть любовь своей юности — Хэвенли (Г. Киндинова), дочери влиятельного Босса Финли, местного политика и воротилы, расиста, жестокого отца и столь же жестокого любовника. Этого отъявленного циника играет в спектакле актер старшего поколения МХАТа, особо ценимого В. Шиловским, П. Массальский. Именно Финли разрушил любовь Уйна и Хэвенли, именно он, узнав о возвращении в город Чанса, угрожает последнему расправой, если тот не покинет города.
Принцесса А. Степановой сразу считывает судьбу неудачника, она проявляет исключительную трезвость, когда выслушивает его исповедь. Актриса переигрывает с первых шагов молодого человека, так отчаянно вцепившегося в нее как в шанс изменить свою судьбу. Так не бывает. Она дает ему свой белый кадиллак, чтобы тот в белом костюме покатался по городу, произвел дешевый, но впечатляющий эффект на горожан. Когда же Уэйн приступает к деловому обсуждению их будущего контракта, то Принцесса, А. Степанова играет мастерски эти сцены, и слышит и не слышит внезапно возникшего в ее жизни партнера.
Уэйн судорожно трясет ее, уговаривая провести в городе конкурс, а она видит перед собой будущее неудачника. Он грезит о скором успехе в Голливуде с ее помощью, а она отводит для него только роль альфонса при богатых стареющих дамах. Он просит помочь не только ему, но и его возлюбленной Хэвенли, а она предлагает ему уехать с ней. В этой снежной королеве чуть — чуть оттаивает сердце, и Степанова играет это «чуть — чуть». Она допускает, что этот красавчик может состоять при ней, он тронул ее, поскольку в нем — то клокочет сердце, но безвозмездно тратить себя на помощь незнакомцу Принцесса не будет.
Ключевой станет сцена, в которой Уэйн заставляет Принцессу связаться по телефону с известным кинокритиком. Перебарывая страх приговора, который она может услышать, готовая окончить разговор по проводу, не начав его, Принцесса с дрожью в голосе берет трубку. Она слышит поздравления в свой адрес по поводу последней киноработы. А. Степанова играет процесс, сложенный из малейших нюансов. Из неуверенной в себе актрисы пусть и с большим прошлым она преображается в прежнюю звезду: появляется светская уверенность в голосе, движениях. Она уже вся не здесь, в провинциальном отеле, а там, где карьера, успех и слава. А что же Уэйн? Он у ее ног, теребит подол ее шикарного платья, хватает за руки и шепчет: «Скажи про меня, скажи про меня». Но его, а именно он помог Принцессе вернуться в прежнюю жизнь, нет в ее планах.
Он только может уехать как альфонс в белом Кадиллаке с Принцессой, но такой шанс своей судьбы Чанс Уэйн отвергает. Он остается в номере отеля, но ему придется выйти и встретиться с людьми Босса Финли.
