Пьеса Алексея Арбузова «Жестокие игры» написана в 1978 году. Тема равнодушия и цинизма молодого поколения тогда начинала разворачиваться в советском театре и кино. Постановщик ярославского спектакля Александр Созонов увидел в этом сюжете вневременную историю о трудностях в отношениях детей и родителей, о жестокости близких. Антураж спектакля — подчеркнуто современный, то есть действие перенесено в наши дни. «Золотая» московская молодежь конца 70-х представлена нынешними хипстерами в кедах, а главная героиня — провинциальная девчушка Неля — тут довольно уверенная в себе, ухоженная и модно одетая девица.
Неля сбежала от родителей, потому что те заставили ее сделать аборт, а отец неродившегося ребенка отказался принять ее. Приехав в Москву, девушка попробовала поступить в медицинский институт, но срезалась на экзамене. Возвращаться домой она не хочет, жить ей негде. Кто-то из новых приятелей отправляет ее в дом к московскому пижону Каю — тот живет в огромной квартире на Тверском бульваре один, родители работают за границей. У Кая в доме идет круглосуточная тусовка, а убирать и готовить некому. Он с радостью принимает Нелю в жилицы, чтобы та поддерживала порядок в его богемном жилище. Девушка с интересом наблюдает за пестрой жизнью обеспеченных столичных бездельников, поначалу ей весело в их компании, она флиртует с друзьями Кая, но появление в доме двоюродного брата хозяина, врача Михаила высвечивает всю пустоту и тщету существования «художников» и «музыкантов» с Тверского бульвара. Михаил живет в далеком сибирском поселке, каждый день спешит на вызовы по непролазным тропам. Нелька влюбляется в этого брутального, «настоящего» мужчину и однажды срывается из Москвы в Тюмень — к нему. Однако там ее ждет сюрприз: Михаил женат и имеет маленькую дочку.
В концепции режиссера и художника спектакля «Жестокие игры» на первый план выходит тема «недоигранного» детства персонажей — юношей и девушки, недополучивших от родителей любви, тепла, понимания. Они обижены на взрослый мир, хотя сами незаметно выросли и стали взрослыми. «Центром сценического пространства становится стеклянный подиум — элемент концептуальный, — пишет в репортаже с премьеры спектакля журналист Вера Куликова. — Он разделяет пространство на две зоны: одна принадлежит преимущественно «московской» составляющей действия, другая сибирской. В то же время он несет и семантическую нагрузку: с одной стороны создает гламурный антураж ночного клуба, с другой выступает музейной витриной, где хранятся самые трепетные воспоминания героев — старые игрушки, дорогие сердцу вещи, пионерские галстуки и прочее». Дефицит любви и чувства защищенности — это то, что действительно роднит героев пьесы 1978 года с нынешними молодыми.
В сентябре 2016 года спектакль Театра им. Федора Волкова «Жестокие игры» был показан в Москве, на фестивале «АРТмиграция».
