Фильм снял в 1935 году режиссер Борис Шелонцев. В основе его сюжета лежит первая часть автобиографической повести Льва Кассиля «Кондуит и Швамбрания». Автор сам работал над сценарием для картины — вместе с режиссером и сценаристом Михаилом Юдиным.
Кондуитом в Российской империи называли журнал, в котором фиксировали проступки учащихся. Фильм рассказывает историю гимназиста из бедной семьи Аркадия Пряхина, которого приняли в учебное заведение на казенный счет. Он страдал от бездушной школьной системы и строгой дисциплины, Пряхину часто напоминали: он учится на чужие деньги. А другие гимназисты придумывали жестокие шалости, жертвой которых так или иначе становился «бесплатный ученик». Одна из таких ситуаций зашла слишком далеко и закончилась трагически.
