Русский композитор, педагог, дирижёр, музыкально-общественный деятель.

Родился в семье новгородского вице-губернатора. К музыке имел склонность с детства, но вначале пошел по стопам старшего брата, морского офицера и будущего контр-адмирала Воина Андреевича Римского-Корсакова. Образование получил в петербургском Морском корпусе, по окончании которого (1862) участвовал в плавании на клипере «Алмаз» (Европа, Северная и Южная Америка).

В столице всерьез увлекся музыкой, познакомившись с оперным театром. В 1859–1860 брал уроки у пианиста Ф.А. Канилле.

В 1861 стал членом музыкально-творческого содружества «Могучая кучка».

Профессор Петербургской консерватории (с 1871), инспектор духовых оркестров военно-морского ведомства (1873–1884 гг.), директор Бесплатной музыкальной школы (1874–1881 гг.), помощник управляющего Придворной певческой капеллы (1883–1894 гг.).

С 1882 возглавлял Беляевский кружок, выступал в качестве дирижёра оперных спектаклей и симфонических концертов, занимался редакторской и издательской практикой.

В качестве педагога воспитал свыше 200 учеников, среди которых — А.К. Глазунов, А.К. Лядов, А.С. Аренский, Н.Я. Мясковский, Н.В. Лысенко. А.А. Спендиаров, Я. Витолс и многие другие.

Автор 15 опер, симфонических (3 симфонии, симфонические картины, сюиты), камерно-инструментальных, вокальных произведений, сочинений духовной музыки. Собиратель и гармонизатор музыкального фольклора («100 русских народных песен», изд. 1877), автор учебников по гармонии и оркестровке, мемуарист («Летопись моей музыкальной жизни», 1909).

Проявлял большой интерес к сказкам, легендам, былинам и другим формам русского народного творчества, а также русской истории, сюжетами из которой навеяны две оперы «Псковитянка» (1873) и «Сказание о невидимом граде Китеже» (1904). Также к исторической тематике можно отнести кантату на слова А.С. Пушкина «Песнь о Вещем Олеге» (1899).

Имя Н.А. Римского-Корсакова носят Санкт-Петербургская консерватория, несколько средних музыкальных учебных заведений России, Центральный концертный образцовый оркестр Военно-морского флота, проспекты и улицы в разных городах России, Украины и Казахстана.