Русский композитор, пианист, дирижер, музыкально-общественный деятель, глава музыкального объединения «Могучая кучка».

Родился в семье чиновника из дворян. В детском возрасте брал уроки игры на фортепиано у А. Дюбюка. Состоял вольнослушателем на математическом факультете Казанского университета (1853–1855). Серьёзным музыкальным образованием обязан главным образом самому себе.

В 1855 переехал в Петербург, где встретился с М.И. Глинкой, убедившим его заниматься музыкальной деятельностью. Большое влияние на формирование идейно-эстетических позиций Балакирева оказала его дружба с критиком В.В. Стасовым.

В 1856–1862 в результате знакомства, а впоследствии дружбы с Ц.А. Кюи, М.П. Мусоргским, Н.А. Римским-Корсаковым, А.П. Бородиным, сложилось творческое объединение русских композиторов под названием «Новая русская музыкальная школа» (известном еще как «Балакиревский кружок», или «Могучая кучка»), оказавший существенное влияние на развитие музыкального искусства в России.

В 1862 основал «Бесплатную музыкальную школу» (в 1868–1874 и в 1881–1908 — директор).

М. Балакирев способствовал популяризации опер М.И. Глинки: в 1866 дирижировал в Праге оперой «Иван Сусанин», в 1867 руководил пражской постановкой оперы «Руслан и Людмила». С осени 1867 до весны 1869 дирижировал симфоническими концертами Императорского русского музыкального общества (в 1867 году вместе с Г. Берлиозом).

В 1870-е гг. М. Балакирев ушел из Бесплатной музыкальной школы, перестал писать, концертировать, порвал отношения с членами кружка.

В начале 1880-х гг. М. Балакирев вернулся к музыкальной деятельности, но она утратила боевой «шестидесятнический» характер. В 1883–1894 заведовал Придворной певческой капеллой. Центральная тема творчества Балакирева — тема народа. Народные образы, картины русской жизни, природы проходят через большинство его сочинений. Его главной целью было посредством эпических музыкальных приемов воссоздать величественный образ русского народа, корнями уходящий в седую старину. Такова его вторая русская увертюра — «1000 лет» (во второй редакции — «Русь»), которая была написана к открытию в Новгороде памятника «Тысячелетие России».

Для Балакирева характерен также интерес к теме Востока (Кавказа) и музыкальным культурам других стран (польской, чешской, испанской). Основная сфера творчества композитора — инструментальная (симфоническая и фортепьянная) музыка.

Балакирев работал преимущественно в области программного симфонизма. С его именем связано рождение жанров русской эпической симфонии и оригинального русского фортепианного стиля. Лучшее из фортепианных произведений Балакирева — восточная фантазия «Исламей» (1869), сочетающая яркую картинность, своеобразие народно-жанрового колорита с виртуозным блеском.

Видное место в русской камерно-вокальной музыке занимают романсы и песни Балакирева.