Обедневший человек вынужден просить деньги и пропитание, за которыми он идет к людям — в
мир. Слово «мир» во
фразеологизме обозначает пространство, населенное людьми, как, например, в пословице «с миру по нитке — голому рубаха». То есть «пустить по миру» значит вынудить человека идти в мир просить подаяние. Исследователи языка предполагают, что именно таким образом и возник этот фразеологизм.
Многие слова с корнем -пуст- в старинных устойчивых выражениях имели негативные значения, связанные с разорением и разрушением, например «пустить по ветру», «пустить коту под хвост», «спустить в трубу»
. Словосочетание «пустить по миру» связано с другим фразеологизмом — «пойти по миру», что означает просить милостыню, побираться. Стесненные материальные обстоятельства в этом словосочетании приравнивались к нищенству и бродяжничеству. Близки по значению и другие выражения: «ходить по миру с сумой», «ходить с протянутой рукой» — то есть попрошайничать. Сума как символ нищенской жизни упоминается в пословице «От сумы да от тюрьмы не зарекайся».