Выражение «держаться на честном слове» используют в нейтральном и
ироническом контексте, чтобы описать то, что находится в крайне ненадежном положении, может пойти не по плану или вовсе прекратиться. Также эту фразу употребляют, если событие произошло вопреки внешним обстоятельствам, почти чудом. Словосочетание относится к группе
фразеологизмов, то есть несет закрепившийся смысл только целиком.
Языковеды не установили точно, когда и почему возникло выражение. В прямом значении — «на основе устного поручительства» — его употребляли в XIX веке. Современное же, ироничное, значение возникло только в начале XX столетия. Исследователи предполагают, что в старину люди честным словом часто поручались выполнять обещания, но исполнения обязательств это не гарантировало. Поэтому со временем фраза и могла стать ироничной и даже пародийной.
Например, в стихотворении
«Кто он?» Владимир Маяковский писал о неопрятном докладчике — он спешит на выступление, посвященное культурной революции. Поэт употребил фразеологизм в ироническом тоне: